¿Por qué huele así? La ciencia detrás de los terpenos

Frota una cáscara de naranja, huele una ramita de lavanda, parte una hoja de pino. Lo que llega a tu nariz son terpenos: moléculas aromáticas que las plantas producen, entre otras cosas, para atraer polinizadores y defenderse de plagas.

El cannabis también los produce, y en cantidad: se han identificado más de un centenar. Los más mencionados son el limoneno (el aroma cítrico de la cáscara de limón y naranja), el pineno (pino, romero), el linalool (floral, lavanda), el cariofileno (pimienta negra, clavo) y el mirceno (mango, lúpulo). Por eso una planta puede oler a cítrico y otra a bosque: es su firma química.

Piensa en el aroma de un vino. Cuenta mucho sobre su origen y su carácter, pero no basta para predecir cómo te va a sentar esa copa.

Aquí aparece la pregunta que más se repite: ¿los terpenos cambian el efecto del cannabis medicinal? Es lo que se conoce como "efecto séquito", y la ciencia sigue en pleno debate. Los terpenos tienen actividad biológica propia, y hay estudios interesantes: uno reciente en adultos sanos encontró que el limoneno atenuó un efecto ansiogénico agudo del THC. Pero experimentos de laboratorio no encontraron que los terpenos modifiquen la acción de los cannabinoides sobre sus receptores principales (Finlay et al., 2020). Las revisiones más recientes lo resumen así: no se puede descartar, y tampoco presentar como fórmula probada. Es la misma cautela que aplicamos al evaluar cualquier fuente, revisalo en nuestro artículo sobre cómo informarte de forma confiable.

Lo que sí sabemos: el perfil de terpenos puede variar según la genética de la planta y cómo se cultiva, cosecha y seca. Por eso el origen de cada cultivo importa, y por eso la trazabilidad no es un trámite mas detalles en nuestro artículo sobre trazabilidad.

La próxima vez que una planta te sorprenda con su aroma, ya sabes qué estás oliendo: química, no magia, y una química que la ciencia todavía está descifrando. Como siempre, cualquier decisión sobre tratamiento se conversa con tu médico.

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Fuentes:

Finlay DB, et al. Terpenoids From Cannabis Do Not Mediate an Entourage Effect by Acting at Cannabinoid Receptors. Front Pharmacol. 2020;11:359.

Hanuš LO, et al. Terpenes/Terpenoids in Cannabis: Are They Important? Med Cannabis Cannabinoids. 2020.

Spindle TR, et al. Vaporized D-limonene selectively mitigates the acute anxiogenic effects of Δ9-tetrahydrocannabinol in healthy adults who intermittently use cannabis. Drug Alcohol Depend. 2024.

Revisión exhaustiva sobre el efecto séquito en productos de cannabis medicinal. PubMed 39598452, 2024.